对于在日本生活的华侨来说，在留资格的重要性不言而喻。尽管在很多场合下，说起日本的在留资格，往往被称之为签证，很多中介也将二者混为一谈，但实际上它们之间有着本质的不同。

签证(Visa)，是一国政府机关依照本国法律规定，为申请入境或通过本国的外国人颁发的一种许可证明。其主要目的和作用是为了查控出入境人员、防止非法移民和保护国土安全。某国的公民如果希望到其他国家旅行、定居、商贸、留学等，除必须拥有本人的有效护照或旅行证件外，还必须获得前往国家的签证。通常情况下，一个国家发给外国人的签证，是以外国给其本国国民的待遇是否平等互惠为原则，为两国国民彼此往来给予同等的优惠和便利。

但在留资格的含义，不仅是日本法务省颁发给外国人允许入境的许可证，更是获得在留资格的外国人以何种身份居住在日本的证明。一般来说，需要在日本合法停留3个月以上的外国人才有必要申请在留资格，而显然，哪怕仅仅停留一天也必须持有签证。从这个角度来说，签证和在留资格在国际法的层面上，含义显著不同。

签证和在留资格最大的差别还在于，在日本，签证只是出入日本的许可，而在留资格更体现在社会福利上的待遇。目前日本有29种在留资格，大致可以分为：①基于身份的在留资格，如定住者、永住者、日本人配偶；②基于工作的在留资格，如高度人才、技术•人文知识•国际业务等；③基于特定活动的在留资格，如护理、建筑、造船等；④基于技能实习的在留资格；⑤资格外活动的在留资格，如留学生、家族滞在等。

这些在留资格在行为准则方面有所区别，比如资格外的在留资格不允许工作，基于工作的在留资格不允许非法就业，除永住之外所有的在留资格必须定期更新等。但在社会福利上并没有高低贵贱之分，例如子女入学、医疗保险、免费体检、生活补助等，不同的在留资格均平等享受日本的社会福利。

虽然在留资格的含金量远远高于签证，但签证却是在留资格的门槛。换言之，只有先持有签证入境到日本，后续才有在留资格。当然，这并不意味着在留资格只能入境日本后才可申请。事实上，日本实行“反签证”，未入境前就可以先行取得在留资格。以留学为例，去日本留学的第一步就是通过日本校方向所在地的出入国管理局递交资料，申请“在留资格认定证明书”，俗称“反签证”，留学申请人收到该证明书后，才能在日本驻中国大使馆或领事馆申请签证。使领馆在此基础上，对申请人的签证进行最终审核并颁发。从这个角度来说，日本签证的核发数量直接反应出新增在留资格的核发情况。

2021年，是日本签证的寒冬期。根据日本外务省近期公布的统计，受新冠疫情的影响，日本采取了发达国家中最严格的入境限制政策，导致2021年发放的日本签证数量仅为9万份，相当于最高时期的1%，创下1999年以来的历史新低。而在疫情爆发前一年的2019年，日本签证的核发数量高达827万，为史上最高。可见，一场疫情让签证时代陷入了“冰河世纪”——突然、漫长且寒冷。

2021年发放的9万份签证，大多数是针对外国技能实习生和出于人道主义考虑的外国人所核发的，而以往占据签证高份额的留学签证、工作签证、观光签证和探亲签证，在2021年几乎全被冷藏。

所幸随着日本防疫政策的调整，以及入境限制的逐渐放开，签证的寒冬期也即将过去。这也意味着，将有更多的外国人可以入境日本，享受这个国家的福利。（作者系在日中国律师）