说起日本的洋服历史，确切的说要追溯到江户幕府末期。在文久元年（1861年）7月1日的幕府文件中，就有关于日本男性着洋装戴洋帽的记载，如“近来发现有偷偷穿‘异国的筒袖’（洋服），戴异样‘冠物’（帽子）的人在夜间聚会中出现”等。

当时，受幕府和美国签订的《日米修好通商条约》以及与西方诸国签订的各种条约影响，幕府新设的武、骑、炮三个兵种就都采用了西洋式军服，但被限定为只准军人着用，庶民是不可穿的。不过，还是有喜欢洋服的庶民偷偷仿制洋服穿。《日本风俗史》认为，日本人穿着洋服也正是始于此时。

庆应2年（1866年），被后世誉为“日本企业之父”的涩泽荣一随水户藩的民部大辅访欧，为赶时髦，此君穿着自以为很讲究的洋装，结果在到访地出席活动时被哄然嘲笑。原来，他竟然穿着自认为是晚礼服的厨子服隆重登场了，这被当时的日本人认为“乃大耻也”，不过，倒也算是趣话一则了。由此也可见，当时日本所谓的洋服热，实则尚处于懵懂时期。

明治元年（1868年），太政大臣（总理大臣）三条实美召集了岩仓具视、西乡隆盛、后藤象二郎等研究服装问题，当时的外务卿副岛种臣举了中国公元前战国时期的赵国就是因采用了“胡服”才打败了匈奴的例子，再加上西欧列强军服便利性强的现实，日本最后才决定采用洋服的大方向。

明治3年（1870年），明治西化的急先锋伊藤博文首先在宫中推进洋服，明治天皇穿上洋式大礼服也感觉很精神，于是下旨皇后以及其它皇族在特定场合也要穿洋式礼服。自此，燕尾洋服也就成为了皇室衣着的标志之一而一传至今。洋装穿舒服了，接下来，西服套装也成为了天皇家的日常着装。

尔后，受皇室影响，军队、警察、消防的服制也全部洋装化了。翌年，即明治4年（1871年），政府又发布太政官布告，大致是说日本传统服饰过长，影响工作，而洋服的便利性适合工作穿用云云。于是，日本政府人员、公司职员、教师、医生以及铁路人员等所谓的日本近代化的担当人员，在工作中渐次全部穿上了洋装。等到了明治25年（1892年），男子穿洋装在大城市已经很普及了。

至于女性洋服的开端，一般认为是从明治19年（1884年）鹿鸣馆时期正式开始的。那时的上流社会妇人穿着洋式的夜礼服、连衣裙随同身着燕尾服的男人们在鹿鸣馆夜夜笙歌，一派西洋景象。同期，明治天皇的皇后还发布了《洋装奖励思召书》，以奖励那些为国穿洋服的女性，这也是当时的妇人服改称洋装的由来。

不过此时，一般还只限于贵族阶层的妇女穿洋服，而女士洋服真正开始实用化则是在大正时期。受当时西方的自由主义风潮、思潮影响，一些摩登女性开始穿洋服，后来又蔓延为公交巴士的女性车长的职业洋服等。而真正让日本女性下决心改穿洋服的是发生在1923年的关东大地震和1932年的日本桥白木屋百货店大火这两大灾难，因为传统和服的不便而导致的死亡人数让日本女性彻底认识到了洋服的作用，此后，适合女性穿用的洋服得到了快速发展，女性洋服自此与日本女性结缘至今。（作者系华文作家协会副会长）