1868年，日本实施“明治维新”，这成为日本历史歧途中的一个重要拐点。许多日本史学家指出，这场以“倒幕运动”为开端的革命，成功以后并没有像西方英法等国那样充满血腥味，没有把德川幕府头面人物纷纷推上断头台。我则想指出，其中，被称为“日本近代化之父”、“幕府第一能臣”的小栗忠顺，实在是一个例外。

1868年5月，幕府“末代将军”德川庆喜交出江户城后，改封静冈，领70万石，到76岁的时候落得个寿终正寝，成为德川幕府十五代将军中最长寿的将军。而其它的德川幕府重臣们则摇身一变，纷纷成了明治新政府的高官。即使连领导幕府军队和维新派作战的胜海舟、顽抗到最后的榎本武扬，后来也都出任了明治政府大臣。

但是，小栗忠顺则是例外。说起小栗忠顺这个人，他担任过德川幕府的外国奉行（相当于外交部长）、勘定奉行（相当于财政部长）、步兵奉行（相当于国防部长）。一个人在中央政府里面，干过三个部长，感觉是什么，别人不知道，他自己肯定知道的。

1860年，小栗忠顺趁着前往美国签订《日美友好通商条约》之际，搭乘舰艇遍访各国，成为第一个环游世界的日本人。他还四次担任勘定奉行，是公认的“经济通”。同时，小栗不顾幕府阁僚的强烈反对，力主建造了日本第一家造船厂——横须贺造船厂、横须贺制铁厂等现代工厂。

小栗忠顺还从欧美购进44艘新式军舰，建立了近代海军，并训练西式陆军，为日本军事近代化奠定了坚实基础。日本著名历史小说作家司马辽太郎在《叫做“明治”的国家》一书中更是亲切地把小栗忠顺称为“明治之父”。

这样一位既懂外交又懂经济，在军事上也颇有建树的人物，为什么最后不仅没有能够成为明治新政府重用的对象，反而成为唯一一个被处死的德川幕府阁僚呢？换句话问：小栗忠顺为什么会招来杀身之祸呢？一些日本学者研究后称，主要原因是他开罪各方，不会做人。

1868年5月25日，明治新政府逮捕了小栗忠顺。第二天，“咔嚓”一下，不是快刀斩乱麻，而是快刀斩其首。这一年，他虽说是在“奔五”的道路上，但实际年龄只有42岁啊！不经过任何法律程序就匆忙处死这么一位重要人物，宣称凡事学习西方制度的明治政府，显然对小栗忠顺是急欲除之而后快的。

在明治政府眼中，小栗忠顺确实是一个无比巨大的威胁。明治政府上台后，曾经要求德川幕府原来的幕臣都居住在江户城内，但可以继续享用封地贡纳。小栗忠顺却在1868年2月28日，带着全家浩浩荡荡返回封地群马郡，行前他还象征性地向幕府提交了一封“还乡书”。

大摇大摆回封地不说，坊间还传闻小栗忠顺掌握了德川幕府一笔高达500万两白银的备用金。他有能力、他还有钱，更敢公然对抗，再宽容的明治政府也觉得不能再等了。其实，小栗忠顺的举动或许只是书生意气，并无实质谋反举动。可是，欲加之罪何患无辞，明治政府急欲杀鸡儆猴。而选择小栗忠顺开刀，还因为看准了幕府旧势力不会强烈反弹。

其实，在德川幕府这一边，小栗忠顺也是一个让人感到不爽的人物。在决定胜负之战中，“倒幕派”军队取得全胜。幕府将军德川庆喜眼看大势已去，便向新政府表示恭顺之意，还从大阪返回了江户。这下，小栗忠顺看不惯了，讽刺德川庆喜“心情非常不错，如游玩一般”。为此，在战场上失败了的德川庆喜忿忿地罢免了小栗忠顺的职务。

此后，幕府的顽固抵抗势力屡次邀请小栗忠顺入伙抗击新政府，小栗忠顺又认为他们“能力有限难以成事”，让对方碰了一鼻子灰。就这样，小栗忠顺成了各方都不喜欢的人，为其悲惨命运埋下了伏笔。

乱世之中，本是豪杰笑傲江湖之时。可是，小栗忠顺却不能审时度势、量力而行，最后巨星陨落，让后人只能一声叹息。我还想说，“人际关系是第一生产力”。（2024年7月12日写于东京乐丰斋）