市舶使是官名，职责主要是向前来贸易的外来船舶征收关税；代表唐朝王室采购一定数量的舶来品，管理经销外来商品的商人——对他们所从事的市舶贸易进行监督和管理；主要负责向皇帝进贡的物品，所以市舶使一般由宦官担任。

市舶使的设立起于唐代没问题。虽然《唐六典》、《旧唐书职官志》、《新唐书百官志》等正史并无专载，不过，唐代其他文书典籍中还是有多次记载的，如“广州结好使”（《文苑英华》）、“押蕃舶使”（《柳河东集》）、“监舶使”（《全唐文卷七百六十四》）等，只有名称不够统一罢了。

值得留意的是：市舶使与地方行政首脑“井水不犯河水”。因为市舶使只是由中央政府派出的专管外交+外贸的专职官员，并非地方行政首脑，地位一般还在地方长官刺史之下。比如，唐玄宗天宝年间（公元713-741年），杨贵妃、杨国忠等权宠时，“扬益岭表刺史必求良工造作奇器异服，以奉贵妃献贺”（《旧唐书五十一后妃传》），可见州刺的地位是高于舶使的。似乎还有市舶使还不得插手地方事务的味道；但是市舶使由中央直接任命，用今天的话来说是“垂直管理”的“条上人”，手眼通天，故而州刺在干预外贸方面事务大多会尊重市舶使的职能、意见——“块上不能随便干预条上的”。例如《全唐书》就说，外国商人运来象牙、犀角、贝珠等高贵货物，“州与监舶使必搂其伟异”。可见州刺（刺史）和市舶司官员是共同参与的。

向前追溯，海外贸易不是唐朝的创举。《汉书·地理志》记载彼时对外贸易航线是从徐闻（今广东徐闻县境内）、合浦（今广西合浦县境内）出发，经南海进入马来半岛、暹罗湾、孟加拉湾，到达印度半岛南部的黄支国和已程不国（今斯里兰卡）。这是最早关于海外贸易的文字记载。由此我们便知，早在西汉时汉武帝郡县四至，七次巡海，凭借海路拓宽海贸规模，于是催生了“海上丝绸之路”兴起。当然，靠山吃山，靠海就吃海；有了可观的贸易就能带来巨额利润，于是汉朝发达的海上贸易也催生了海贼的出现。

好了，到唐时设市舶使是国家层面对外开放，直面外商来货贸易，广州等城市就成了重要通商口岸。设市舶使负责对外（海上）贸易之事，市舶使或特派或由所在节度使兼任。他们到底开展哪些工作呢？

刚开始的时候，对外贸管理有些粗放，那时的市舶使并不是一个政府组织体系里的常设机构，而是由皇帝本人指派太监，按他个人的指令开展工作。换句话说，唐初市舶使是为皇帝服务的。来了就干，下次再换。

到盛唐时，市舶使是周立庆，他的工作就是在广州码头上，看到外商船只到了，必须让他或派的人优先上船挑选奇珍异宝，献给皇室皇帝，其他工作也不怎么管。皇室皇上见了奇珍异宝，龙心大悦，一般会大大赏赐这些“市舶者”，彰显泱泱大唐尽享万国来朝的风度与气魄；可以说，这时唐朝发展海外贸易图名不图利，从经济上是亏本的买卖，政治上是“广交朋友”“拥抱全球”的。

可到了晚唐时，经安史之乱的折腾，唐政府开销大增国库渐空，王延贵（后唐德宗赐其名为王虔休）当市舶使时，对这个原本随意性很大的差使,进行了规范,制定了岗位职责，明确了责任。后期市舶使的工作职责主要是在王虔休制度上进行的革新，具体是：

奏报：记录船舶到达及外商来访信息，定期向朝廷交报表。

检阅：登船查验有无违禁品，严防携带军火盔甲，那就涉嫌造反了。

舶脚：就是“收税”。原先国际贸易零关税，现在国库空虚，就开始收关税了；用如今流行语，就是开始“搞钱”，不，主要是“搞钱”。

进奉：这是市舶使创立初衷，船上有啥奇珍异宝，都交上来。

市舶使是皇帝的人，他干啥想啥与国家政治风云变化密切相关，市舶使的关切恰从一个侧面说明了国家实力的变化起伏。（2024年7月23日夜 写于日本京都格兰德酒店）