歌舞伎是日本舞台艺术的奇葩，距今已有300多年的历史。据传说17世纪初一个名叫阿国的女巫为了筹钱建造寺院，到全国各地献舞，其动人的舞姿使国人为之倾倒，所跳的舞蹈被称为“歌舞踊”。这便是歌舞伎的由来。后来“阿国歌舞伎”传到日本各地，歌人游女纷纷模仿，载歌载舞以展现女性魅力吸引看客。不久，这种“女歌舞伎”逐渐被由美少年担纲的“若众歌舞伎”所取代。由于这两种歌舞伎多具有强烈的情色意味，曾屡次遭到幕府的禁止。在这种情况下，歌舞伎角色开始全部由男子扮演，被称为“野狼歌舞伎”，并吸收了科白剧和能乐的艺术特征，其中的色情因素大大降低，而艺术品质有了很大进步，由此奠定了歌舞伎的艺术地位。

现代的日本歌舞伎角色仍然全部由男子担任。扮演旦角的男演员叫“女形”。由于歌舞伎像中国京剧那样，脸上要饰以很重的彩妆，且有假发、戏服，因此观看演出时，观众仅能从扮相上识别角色的身份。和中国京剧不同的是日本歌舞伎的剧目都是取自历史故事或传说，如《忠臣藏》、《镜狮子》、《劝进帐》等，极少有现代题材。歌舞伎的“大腕儿”都有世袭艺名，如“五代目”、“七代目”等。此外，演员还分别有自己的“屋号”，相当于所在剧团的名称。当名角出场或戏演到高潮时，观众就大喊演员的“屋号”，表示敬意和祝贺。

歌舞伎可以说是日本传统舞台艺术文化的内核，是日本土生土长的艺术，正因如此才难以为世界其他民族所认同。即使同在东亚文化圈中的中国人也不容易充分理解歌舞伎的艺术内涵，笔者在一次观赏日本著名歌舞伎剧团的访华演出时发现，尽管有中文解释，仍然有将近一半的观众表现出不理解或没兴趣。日本的邻国观众尚且如此，英美人士就可想而知了。

和歌舞伎相比，艺妓则更为人所熟知。在日本，艺妓是一种比较特殊的社会存在。之所以特殊，是因为艺妓既是一种服务性的职业又是一种充满日本味的艺术。在历史上，艺妓本来和勾栏有说不清的瓜葛，以至于明治维新时期，天皇政府认为有伤风化、有损日本的国际形象，一度予以禁止。但是，最终还是社会习惯的顽固性和艺妓固有的艺术价值挽救了自己，得以延绵不绝以至今天。二战以前，艺妓几乎是社会下层少女的“专利”，通常是一些贫苦的人家迫于生计把女儿卖到艺妓馆。少女被卖入艺妓馆后，即和艺妓馆的老板——妈妈建立一种人身依附关系，并接受严格的技能训练，然后以献出初夜为代价找一个长期依靠的男人——老爷，并开始漫长的艺妓生涯。

艺妓的真正魅力在于它的艺术性和社会功能。和花道、茶道不同的是，艺妓的艺术产品就是艺妓自身的塑造和提供的艺术服务。艺妓在技能训练中不仅要从坐立行走等方面入手，学习展现日本女人风姿的各种方法，还要学会化妆、弹唱、舞蹈以及艺术级的享受。作为一种社会存在，艺妓的功能就是展示日本女性特有的美和温柔，并把它奉献给顾客。

艺妓的日常工作就似乎陪酒。一般艺妓参加的晚宴叫“御座席”，参加这类晚宴的通常都是有身份的高级人士。艺妓的任务就是为客人斟酒、报菜、聊天或唱歌作舞。职业要求艺妓和客人在一起时要安详、沉着、笑容可掬，要用温柔、聪慧的语言化解客人的紧张和不快，使其放松、愉快。职业道德还要求艺妓要对客人的身份、席间谈话守口如瓶，把听到或看到的一切忘记掉或埋藏在心底。

走上舞台表演是一个艺妓在行业中出人头地的好机会。因此，艺妓都很重视艺术演出。每年4月樱花盛开时，日本各地举办舞蹈节，艺妓们都会到公共场合表演传统舞蹈，而且常常座无虚席。艺妓可以生儿育女，但是不能结婚，一结婚就会被逐出艺妓界。艺妓是一个奉献的职业，除了性之外，艺妓会献出自己拥有的一切美丽。至今仍然有很多日本人为这种美丽所倾倒，日本政府也把它作为民族文化的一部分加以珍视。