“家元”既是日本特有的社会制度，也是日本文化兴国的一个重要组成部分，并对日本民族性格及价值取向产生了重要的影响。

家元是指那些在传统技艺领域里传承正统技艺、管理一个流派事务、发放有关该流派技艺许可证的家庭或家族。以这样的家庭或家族为核心形成的组织即家元组织。家元组织主要存在于以下三个领域：1、武家社会，如剑道、柔道等。2、宗教界。3、传统的文化技艺领域，如花道、茶道、歌舞伎、和歌、围棋等。

在日本社会广泛存在于各社团组织的垂直的权力主从关系，社团成员对团体的从属意识和忠诚意识，无不与家元制度密切相关。家元制度的存在之所以形成和培育了日本人鲜明的等级观念，原因主要在于：

第一，家元制度中师徒之间明确的主从关系决定了师傅地位的神秘性和权威性，形成了家元中徒弟对师傅的从属意识和忠诚意识。在各种家元中，都推行的是师傅收徒授艺，弟子绝对服从师傅的制度。在技艺内容的解释方面，师傅禁止弟子作任何变通和更改，在技艺传授方法上，强调的是“心腹语言”，即主要不是用清楚的语言表达，而是完全靠“心领神会”来模仿师傅的动作。这一点使师傅的地位具有神秘性和权威性，从而进一步强化了师徒之间的主从关系。

在日本的这种家元制度中，一切艺术的技巧都被看成是祖传的秘密，只能从父亲传给儿子，美术和戏剧流派都是根据这种世袭原则建立起来的，虽然亲如父子的师徒关系和开明的继嗣制度实际上意味着艺术技巧也往往传给有才能的弟子。这方面的传统世袭权力在当代的日本可能是最顽固的。例如，日本的茶道和花道都是按照严格的家庭形式组建其来的，它们最高一层的领导仍然是世袭的。

第二，家元制度中不断扩大延伸的锁链等级关系，形成了一个以家元为顶点、联结众多师傅与弟子并以垂直的权力为基础的庞大金字塔式的组织体系。

在家元制度中，随着弟子业务上的成熟和以同样的方式收徒授艺，一组新的师徒关系便形成了。新结成的师徒关系成为已有师徒关系链条中新的一环。处在这个长长的链条中的每一个人，都是他师傅的弟子，同时也是或者将是他弟子的师傅。这样便形成一个类似以父子关系为轴心的亲族集团。那个处于最高地位的师傅成为这个集团的祖先。在家元祖先逝世纪念日，所有成员都要去参拜墓地，举行纪念活动。

第三、家元拥有的最高权威和推行的拟家族制度，以强有力的权力制约和拟家族制的温情关系，使家元制的等级关系具有了持久性、连续性的特征。

家元拥有最高的权威，它对该流派具有控制权，负责维持该流派的正统，制定和维护评定技艺优劣的标准，发放开业许可证，调整各分支集团的势力范围和利害关系。家元还拥有将行为不端的弟子开除出家元的权力（即所谓“破门”）。

日本这种独特的家元制度所孕育和培植出来的鲜明的等级观念，在现代社会对于形成日本国民对国家、对政府的忠诚意识，在各种机构及社团中对组织、对上级的从属意识和效忠精神产生了深刻影响。独具特色的日本企业经营管理和商业文化，也必然受到家元制度下等级观念的影响。