说起德川幕府，那是自纪元1603年到1867年之间实质上统治日本的中央政府，上接战国末期，下接明治维新，对近代日本制度、社会、人情、风俗及现代日本人的思想、观念、习惯有很大的影响，今日的日本人，其想法及生活意识大部分是在那时代形成。

何谓幕府？依照中国文字上的意思，幕府只是征战时的大将行营。将军出征，设幕置府，为暂时的办公处，处理军机事务，如此而已。在日本文字中，幕府本来也只是这个意思，但后来渐渐变了，变得很多，而成为实质上的中央政府。

日本的历史教科书里一向有一句非常骄傲的话，就是说他们的天皇“万世一系”。万世一系就是说，他们的天皇自第一世起一直子子孙孙传递下来，历万世而不辍，没有换过朝代。尽管日本传到今日的平成天皇，总共125个皇帝，事实上中间也发生过变乱、重祚及他姓入嗣的状况，但大致说来没有太显著的改姓换代。其所以能两千年来维持皇统不辍的局面，乃因在日本，有力量统治全国的人并不以武力取代皇统，而是以力量经营幕府，成为实质上的统治者，并把天皇及朝廷架空，使其成为无实际权力的傀儡。没有权力的天皇及朝廷，是没有必要去消减它的。礼貌上奉为共主，即可挟天子以令诸侯，又可得恭敬朝廷的美誉。另一方面被架空的天皇到了这个地步，也多能识时务而礼待幕府，乖乖封握有实权者为征夷大将军，自然可以苟延残喘，万世一系了。

日本自1192年源赖朝拜为征夷大将军成立镰仓幕府以后，天皇实际统治全国的岁月并不多，在1867年江户的幕府被迫还政于朝廷以前的近700年间，政权实际上相继为镰仓、室町及江户三个幕府所掌握。而江户幕府（亦称德川幕府）为德川家康于1603年所创始，传15代，历265年，至1867年政权为明治天皇所收回而废绝。由于这时期是日本明治维新前的一段社会变革期，相当于日本近代史时期，其对现代日本的影响及关联也最大。

德川幕府到底是一个什么样体质的政权？德川幕府的创始人德川家康，自一个中级诸侯起家，从小在邻国当人质，长大后处身于强邻互相攻杀之中，以百般的忍耐与外交手腕，终于得天下于丰臣秀吉死后的孤儿寡妇手中。他颇知化家为国的辛苦，也十分戒惧政权之可能随时瓦解，因此，当上征夷大将军之后，所有作为均以巩固德川氏之政权及势力为第一要义。

德川家康首先禁止诸侯之间联姻缔盟，并规定全国诸侯隔年就到江户来任职，不得长期居住在自己的封国里，以免诸侯在封国内阴谋反叛。此外不时暗派密探查探各藩虚实，集中铸钱与开矿权，严设管卡，盘查行旅商人。各藩若有缺乏子嗣的或有什么小过失即毫不宽贷地没收其领地，以增加幕府财富，削弱诸侯势力。

这个做法当然使各藩国对幕府产生严重戒心，日本在这个期间，表面上虽太平，实际上各藩各怀异心。而幕府有直辖的“旗本”军队，各藩也只好阴练军士以为备。这个形式，逐渐造成了藩与藩及幕府间的明争暗斗，却促成了藩内同仇敌忾的凝结力。这个团结的习惯，后来为现代化的企业所继承，成为日本商业经济的一个基本力量。