有人说，日本的古代史，其实就是一部怨灵史。在《宇治拾遗物语》、《今昔物语集》、《大镜》、《太平记》等物语集中，充斥着各种魑魅魍魉、百鬼夜行的传说。

日本的怨灵，多是出于因政治纷争而死的人的执念而成。抚慰这些怨灵的方法，就是修建神社镇灵、祭祀等。日本的大国主神，也是怨灵之一。据《古事记》记载，天照大神将日本赐给了自己的子孙，于是天照大神的子孙便去找原来的统治者大国主神，劝大国主神交出日本的统治权。为了平息大国主神的愤怒，就修建了日本所有神社中规模最大的出云大社。

日本人对于怨灵的恐惧在平安时代达到了高峰，以至于平安时代有很长一段时间都是不设死刑的，担心被处死之人会变成怨灵。即便是在今天，日本的怨灵依旧有市场。著名的日本恐怖片《午夜凶铃》、《富江》、《咒怨》等的主人公都是怨灵，还有《百鬼夜行抄》，《滑头鬼之孙》、《BLEACH》、《通灵王》、《幽游白书》、《犬夜叉》、《千与千寻》、《虫师》、《夏目友人帐》等著名动画片里，也都有怨灵的形象。

著名的《源氏物语》里那位出身名门，姿容绝世，素以京都才女著称的六条御息所，也是著名的怨灵形象。她16岁嫁与皇太子，奈何皇太子英年早逝，一直洁身自好的她，误把光源氏的逢场作戏当成了爱情，以飞蛾扑火之势，换来了始乱终弃的结果。由爱转恨的六条御息所因为强大的执念，不知不觉生成了般若恶鬼，害死了其他和光源氏有瓜葛的女子。“身投情网襟常湿，足陷泥田恨日深”！

地位相当于我们中国的孔子的菅原道真，也是日本三大怨灵之一。平民出身的菅原道真，在平安时代坐到了右大臣之位，而且文武两道都有很深的造诣，被日本人尊为“学问之神”。

如今每到大学入学考试的季节，供奉着菅原道真的福冈的太宰府天满宫，京都的北野天满宫，山口的防府天满宫，以及东京的汤岛天满宫、龟户天满宫、谷保天满宫等都有学生络绎不绝地前往参拜，祈求考入第一志愿的大学。

有趣的是，菅原道真能成为神，是因为他先成为了怨灵。在宫廷政治斗争中失败的菅原道真被贬谪到太宰府后，悲愤而死。据《日本纪略》记载，在他死后的延长八年6月26日午后，暴雨骤降，雷声大作，日本皇宫清凉殿坤角的廊柱被雷火劈中，殿上随即燃起大火。大纳言藤原清贯被当场烧死，右中弁平希世脸部被烧烂，紫宸殿也被波及，右兵卫佐美努忠包头发被烧光，纪萌连腹部烧焦，安雲忠仁双脚烧断。这些人都曾经参与迫害过菅原道真。因此此次皇宫雷劈事件，就被认为是菅原道真的怨灵作祟。为了安抚他，天皇宣布将其抬高至神级，还各处修建神社，举办镇灵仪式。在我们中国，因为政治斗争遭贬谪进而忧愤而死的人也不少，不过没见谁有过这样的待遇。

日本人对于“怨灵”形象的偏爱，其实也反应了他们对死者慎言，死者为大的思维意识。这种意识渗透在日本文化的许多方面，也包括即便直面历史，也不愿意去公然责难祖先的罪行。